Вскоре мы оставили позади все признаки человеческогосуществования. Вокруг воцарилась ночь, тишина. Никаких ламп или фонарей. Черезоткрытое окно нас окутывал запах сосен. Воздух был прохладный, необычайночистый. Я расслабился, забыл на время о П. и обо всем остальном.

Я взглянул на Люка. Он не спускал глаз с дороги впереди,нахмурив брови. Наверное, он почувствовал мой взгляд, потому что вдруграсслабился и улыбнулся мне.

— Ну, кто первый? — спросил он.

— Давай ты, — сказал я.

— Ладно. Когда мы с тобой разговаривали в то утро о твоемуходе из «Гранд Д.», ты сказал, что не собираешься работать в другом месте ипреподавать тоже не собираешься.

— Верно.

— Ты говорил, что собираешься немного попутешествовать.

— Ага.

— Но немного позже у меня создалось другое впечатление.

Я ничего не ответил, и он искоса бросил на меня взгляд.

— Я подумал, — продолжал он, — уж не собираешься ли тызаняться торговлей для создания финансового фундамента собственной компании илипо заказу кого-то, заинтересованного в том, что ты продаешь. Ты понимаешь, очем я?

— Ты думаешь, что я придумал что-то новое и не хочу, чтобыновинка досталась «Гранд Дизайн»?

Он хлопнул ладонью по сидению рядом с собой.

— Я всегда говорил, что ты не дурак. Ты просто выигрываешьвремя, чтобы все устроить, а потом найдешь покупателя, у которого самый толстыйбумажник.

— Все это звучит вполне разумно, — согласился я, — если быдело в этом. Но это не так.

Он хмыкнул.

— Не волнуйся, — сказал он. — Если я и работаю в «ГрандДизайн», это вовсе не значит, что я работаю на них. Я не предатель. Тебе быследовало это знать.

— Я знаю.

— И спрашивал я не из праздного любопытства. У меня былидругие намерения — я хотел, чтобы ты в самом деле чего-то достиг, чего-тонастоящего.

— Спасибо.

— Я мог бы помочь тебе.

— Я начинаю понимать, Люк, но…

— Сначала выслушай меня, хорошо? Ответь, если сможешь, наодин вопрос: Ты еще ни с кем никаких соглашений не заключал?

— Нет.

— Я так и думал. Это было несколько преждевременно.

Деревья по обе стороны дороги стали теперь выше, ночнойветерок стал прохладнее, а луна казалась ярче и больше, чем в городе. Мы ещенесколько раз повернули, петляя по извилистой дороге, взбираясь все выше.

Несколько раз я видел отблеск лунного света на каменныхобрывах по левую сторону дороги. Ограждений здесь не было.

— Послушай меня, я вовсе не пытаюсь влезть в выгодное делозадаром, — сказал он. — И я не стараюсь выудить у тебя долю по старой памяти, кактвой товарищ по колледжу. Нет. Старая дружба — это одно, а дело — есть дело.Хотя в бизнесе тоже не мешает знать, что имеешь дело с человеком, которомуможно доверять. Конечно, если у тебя есть какая-то фантастическая идея, проектили что-то в этом роде, ты всегда сможешь продать ее за хорошую цену. Желающихвсегда найдется много. Но продашь — и все. Твой золотой шанс больше не твой.Посмотри на «Apple». Если дело действительно пойдет, ты всегда успеешь продатьего потом, и куда дороже, чем первоначальную идею. Ты можешь оказаться гениеминженерной мысли — я знаю рынок. И я знаю людей по всей стране, которыедоверяют мне в достаточной степени, чтобы поддержать наше дело банковскимисчетами, пока мы не выкатим на улицы. Черт побери! Я не собираюсь оставаться в«Град Дизайн» всю свою жизнь. Возьми меня в долю, и я обеспечу финансирование.Ты будешь вести производство, а я все остальные дела возьму на себя. Этоединственный способ вырваться наверх.

— Да… — я вздохнул. — Это и в самом деле было бы здорово. Ноты идешь по ложному следу. Я ничего не думал продавать.

— Да ладно тебе! — отрезал Люк. — Ты ведь знаешь, что сомной-то можно ГОВОРИТЬ. Даже если я сам не буду принимать участия, болтать я нестану. Я друзей не подвожу. Просто ты делаешь, как мне кажется, ошибку, зарываясвой талант в землю.

— Люк, я имел в виду именно то, что сказал.

Он помолчал. Потом я почувствовал, что он снова смотрит наменя. Подняв на него взгляд, я увидел, что он улыбается.

— Ну что там твой следующий вопрос?

— Что такое Колесо-Призрак? — спросил вдруг он.

— Что?!

— Совершенно секретно. Тайный проект Мерля Кори —«Колесо-Призрак", ответил он. — Конструкция компьютера, включающая всякуювсячину, ранее невиданную — жидкие полупроводники, криогенные емкости,плазменные…

Меня разобрал идиотский смех.

— Боже мой! — воскликнул я. — Да это же все шутка, небольше, просто ненормальное хобби, развлечение в свободное время, игра-машина,которая никогда не может быть построена на Земле. В конце концов, большая частьее в самом деле может быть создана, но никогда не будет функционировать. Этовроде рисунков Эшера — очень впечатляюще на бумаге, но построить что-топодобное в реальной жизни невозможно.

Потом, поразмыслив с минуту, я спросил:

— Как ты вообще об этом узнал? Я никогда и никому об этом неговорил.

Он откашлялся и сделал очередной поворот. Луна цеплялась заверхушки деревьев. На ветровом стекле появились несколько капель.

— Вообще-то ты не очень-то старался скрыть этот секрет, —ответил он. — Чертежи, заметки и наброски были разбросаны по твоему столу, начертежной доске и даже у тебя дома. Пару раз я их видел. Да и трудно было незаметить. Большинство было даже помечено грифом „Колесо-Призрак“. И ничегоподобного в работе „Гранд Дизайн“ не появлялось. Вывод был прост я предположил,что это твое любимое детище, твой билет в счастливое будущее. Я никогда несчитал тебя непрактичным. Такого впечатления ты на меня не производил. Так тынастаиваешь, что это была всего лишь шутка?

— Ну… Если мы займемся этим делом и создадим ту частьконструкции, которая может быть создана здесь, — честно ответил я, — тополучится лишь странного вида конструкция, которая совершенно ничего не будетделать.

Он покачал головой.

— Это просто невероятно, — сказал он. — И совершенно непохоже на тебя, Мерль. Какого черта ты стал бы тратить время на созданиемашины, которая не работает?

— Ну… это было упражнение в теории, — неуверенно начал я.

— Извини, но это звучит просто, как чепуха, — прервал меняЛюк. — Ты хочешь сказать, что во всей вселенной нет места, где эта штука моглабы действовать?

— Этого я не говорил. Я как раз пытался создать конструкциюдля совершенно невероятных условий и…